Hannibal (ou Annibal) fut non seulement un meneur d’hommes,
mais aussi un brasseur d’idées. Derrière le
capitaine qui fit trembler Rome se cache l’homme politique
né dans une Carthage soumise aux influences de
l’hellénisme. Hannibal se pose comme le continuateur
d’Alexandre, comme l’homme du rassemblement des
États méditerranéens. On peut dire que deux
cents ans avant César, avant Auguste, Hannibal a compris que
le monde ne pouvait retrouver la prospérité que dans
l’unité. La « paix romaine » aurait fort bien
pu être précédée par une « paix
carthaginoise ». Hannibal a été le
précurseur et sans doute l’artisan involontaire de
l’entreprise d’unification que Rome, après
l’échec et la mort du Barcide, mènera
inlassablement jusqu’à son terme.
Enfance et
jeunesse
Au moment de la naissance d’Hannibal à Carthage, son
père Amilcar Barca vient d’être chargé
d’un important commandement en Sicile, où Carthage lutte
contre Rome depuis 264 avant J.-C. Le premier fait qu’a retenu
l’histoire concernant le jeune garçon se situe en 237
avant J.-C. : Amilcar qui a triomphé de la révolte des
mercenaires, a été chargé d’un commandement
en Espagne ; son fils, âgé de neuf ans, le supplie de
l’emmener ; selon Tite-Live, Barca y met pour condition
qu’Hannibal prête devant le dieu suprême de la
famille, Ba’al Shamim, un serment de haine éternelle
à Rome.
Hannibal, ainsi que ses deux plus jeunes frères, Asdrubal II
et Magon, passe sa jeunesse en Espagne, dont Amilcar Barca conquiert
la partie méridionale. Il reçoit une éducation
soignée, à laquelle président des
précepteurs grecs, en particulier le
Lacédémonien Sosylos, qui sera son historien.
Très jeune, il prend part aux combats, et en particulier
à l’expédition au cours de laquelle Amilcar Barca
trouve la mort, en 231. Il devient alors le second de son
beau-frère Asdrubal Ier, qui reçoit en 229 le
commandement de l’armée punique et le gouvernement de la
province, très largement autonome, qu’elle contrôle
en Espagne. En 221 Asdrubal est assassiné et Hannibal, alors
âgé de vingt-six ans, est proclamé commandant en
chef des troupes carthaginoises, dont la décision est
ratifiée par le gouvernement de Carthage.
Prince hellénistique et
stratège
C’est à cette date de 221 avant J.-C. que nous
connaissons son portrait physique, grâce à des monnaies
frappées en Espagne, qui permettent d’identifier un
certain nombre de bustes ; le plus beau, en bronze, fut
découvert en 1944 à Volubilis au Maroc. Ce sont des
copies d’époque romaine du portrait officiel
exécuté par un artiste grec lors de la proclamation du
jeune chef. Hannibal y apparaît sous l’aspect d’un
prince hellénistique, assez proche d’Alexandre qu’il
avait pris pour modèle. La tête casquée du
musée de Naples, souvent considérée comme
portrait d’Hannibal, est une œuvre du IIe siècle
après J.-C. dont l’identification ne repose sur aucune
base sérieuse.
Les historiens anciens, Polybe et Tite-Live en particulier,
soulignent l’indomptable énergie d’Hannibal –
servie par une résistance physique exceptionnelle –, son
intelligence et son extraordinaire faculté d’adaptation
aux situations les plus difficiles. Ils admirent surtout ses
qualités de stratège et de chef capable de diriger des
armées disparates dans les pires conditions.
L’originalité de sa tactique a surtout été
reconnue à l’époque moderne ; elle s’inspire
parfois de celle d’Alexandre et de ses successeurs. Non
seulement Hannibal utilise des éléphants comme des
chars d’assaut, mais il invente les actions de « commandos
», constitués par des troupes de choc peu nombreuses mais
parfaitement entraînées. Renouant avec les traditions
militaires puniques, il recrute des mercenaires aux îles
Baléares et en Gaule. Ceux-ci constitueront la masse de
manœuvre à laquelle viendront se heurter les forces
romaines, notamment à Cannes (216), avant que les troupes
carthaginoises ne soient engagées dans la bataille.
Le plan
d’Hannibal
Comme son père, Hannibal a été dominé
toute sa vie par l’idée de la revanche contre Rome, qui,
au terme d’une guerre de plus de vingt ans (264-241), a
réduit Carthage au rôle de puissance secondaire en lui
arrachant la Sicile et la Sardaigne. Afin d’organiser la
revanche, Amilcar Barca avait tenté de trouver des ressources
économiques et des expédients militaires nouveaux. Dans
cette intention, il avait créé en Espagne un
État colonial, organisé comme les royaumes
hellénistiques, dont il était le véritable
maître. Hannibal a surtout étudié les faiblesses
de la confédération italique que Rome a
constituée depuis le milieu du IVe siècle. Il vise
à en détacher les cités campaniennes et grecques
situées au sud du Latium, qui forment les postes clefs de la
puissance économique et maritime de Rome. Pour leur permettre
de se libérer, il lui faut neutraliser la force militaire des
légions. À cette fin Hannibal compte utiliser le
potentiel humain du monde celtique et engager des auxiliaires
gaulois. C’est cette considération, plus encore que la
faiblesse de sa marine, qui le détermine à attaquer
l’Italie par voie de terre.
La première phase de la
guerre
Son plan mis au point, Hannibal cherche
délibérément le conflit, en attaquant Sagonte,
ville ibérique alliée de Rome et protégée
par l’accord imposé par le Sénat à Asdrubal
Ier, qui interdit à l’armée carthaginoise de
franchir le Jucar. Les gouvernants romains font preuve d’une
irrésolution qui permet à Hannibal de prendre et de
détruire la ville. Rome déclare alors la guerre.
Hannibal pénètre en Gaule en contournant les villes
grecques de Catalogne. Bien accueilli par les Gaulois Volques qui
viennent de s’assurer le contrôle du Languedoc, il
établit des garnisons dans certaines de leurs places et
s’avance sans combat jusqu’au Rhône. Mais il doit
disputer le passage du fleuve à d’autres Gaulois
ameutés par les Marseillais, puis remonter vers le nord et
forcer le passage à travers les défilés
alpestres, sans doute au Grand-Saint-Bernard.
Les batailles du Tessin et de la Trébie (automne 218) donnent
aux Carthaginois le contrôle de la Cisalpine. Après
s’être reposés en Bologne, ils descendent en mars
217 vers l’Étrurie et écrasent à
Trasimène les deux légions du consul Flaminius (21
juin). Hannibal, contournant Rome, marche alors par la côte
adriatique vers Capoue, où ses amis politiques ont pris le
pouvoir, mais hésitent encore devant la défection
ouverte. Fabius Maximus, nommé dictateur à Rome,
s’efforce de sauver l’essentiel par une tactique de
temporisation devenue proverbiale. Mais en 216 les élections
donnent le pouvoir aux partisans de l’offensive, les deux
consuls Terentius Varro et Paul Émile. La bataille de Cannes,
en Apulie, coûte à Rome 46 000 de ses meilleurs
légionnaires (2 août 216).
L’échec du plan
d’Hannibal
La puissance militaire qui unissait l’Italie étant
ainsi brisée, Hannibal peut espérer la
désagrégation de la confédération.
Effectivement, Capoue passe dans son camp, suivie par les Grecs de
Tarente et de Syracuse. Mais, contrairement aux espoirs du Barcide,
ces ralliements ne permettent pas à la flotte punique de
reprendre le contrôle de la mer. D’autre part, au milieu
des épreuves, rassemblant toutes ses énergies, Rome a
réussi à créer au centre de l’Italie une
formation politique d’un type nouveau, un véritable
État national, dont le noyau n’a pas été
entamé par les défections de ses associés, et
qui révèle une vitalité et une capacité
de résistance qu’Hannibal n’avait pas
soupçonnées. Les légions se reconstituent ; la
tactique de Fabius ayant fait ses preuves, elles évitent
maintenant les grandes batailles et s’appliquent à «
grignoter » patiemment les positions carthaginoises. Dans le
même temps le royaume barcide d’Espagne, agglomérat
de peuples unis seulement par la force et la diplomatie,
s’effondre aussi vite qu’il a été
constitué : dès 216 les deux frères Scipion,
Cneus et Publius, parviennent à rallier à la cause
romaine la plupart des tribus de la Meseta, ne laissant aux
Carthaginois que la Bétique (l’Andalousie) et les
côtes méditerranéennes du Sud-Est.
Devant l’échec de ses espoirs, Hannibal tente
d’élargir ses plans en entraînant le monde grec
dans la lutte contre Rome. Il obtient dès 216 l’alliance
du roi de Macédoine Philippe V, qui dispose de la meilleure
armée hellénique. Mais ce succès diplomatique
demeure sans effet sur l’évolution de la guerre :
Philippe est retenu par les affaires grecques et Rome conserve la
maîtrise de la mer. La reprise de Capoue et de Syracuse en 211
ruine toute possibilité de débarquement grec ou punique
en Italie.
Dernière phase de la
guerre
Une dernière chance s’offre pourtant aux Carthaginois
en cette même année 211. Mal soutenus par le
gouvernement romain (pour des raisons de politique intérieure
sans doute), les Scipions sont brusquement abandonnés par
leurs alliés espagnols, vaincus et tués. Le fils de
l’un d’eux, Publius Scipio, le futur Scipion
l’Africain, obtient du peuple l’autorisation d’aller
venger son frère et son oncle et, à peine arrivé
en Espagne, en 210, enlève par surprise Carthagène,
capitale des Barcides. Mais Asdrubal II profite de l’occasion
pour rééditer le raid de son frère cadet
Hannibal à travers la Gaule méridionale, que
l’amitié des Volques maintient dans le camp punique.
L’arrivée de cette armée fraîche peut
retourner la situation en faveur d’Hannibal mis progressivement
en difficulté par les légions dans l’extrême
sud de la péninsule. L’audace des Barcides est pour une
fois surpassée par la témérité d’un
Romain, Claudius Nero, qui laisse un rideau de troupes devant
Hannibal, court rejoindre l’autre consul Livius Salinator sur le
Métaure et, avec lui, écrase Asdrubal en 207.
Dès lors, Hannibal perd complètement l’initiative
des opérations. Pendant qu’il se défend pied
à pied dans le Bruttium, Scipion achève de
conquérir l’Espagne et, malgré les
réticences de Fabius, obtient l’envoi d’une
expédition en Afrique (204). Le Barcide ne reprendra un
rôle important dans la guerre qu’après
s’être échappé d’Italie en 202 ;
à ce moment Carthage a déjà virtuellement perdu
la partie en Afrique, Scipion ayant pu enlever le royaume de Numidie
à Syphax pour le donner à Massinissa, allié des
Romains. Hannibal constate que c’est en Numidie que la partie va
se jouer ; aussi débarque-t-il non à Carthage,
pratiquement bloquée, mais à Hadrumète,
l’actuelle Sousse, d’où il marche sur la capitale
orientale des Numides, Zama (202). L’affrontement décisif
se situera non loin de cette ville (probablement dans la
vallée de l’ouest Siliana, plutôt que dans le
bassin du Sers) ; ce sera la première défaite
d’Hannibal en bataille rangée, et la fin de Carthage en
tant que puissance politique.
La fin
d’Hannibal
Cependant, la paix signée, Hannibal ne perd pas l’espoir de redresser la situation. Il prend part aux luttes politiques, devient le chef du parti démocratique et essaie de parfaire la révolution accomplie un demi-siècle plus tôt par son père, en achevant d’abattre les vestiges de la constitution oligarchique de Carthage. Mais lorsqu’il est parvenu à se faire élire sufète, ses adversaires alertent Rome, qui exige son élimination (195). Il quitte précipitamment sa patrie et tente de reprendre la lutte sur un autre terrain, en y entraînant le monde hellénistique sous la conduite du roi séleucide de Syrie Antiochos III. Mais les plans du Barcide sont écartés par l’état-major royal, et il assiste impuissant à la victoire de Rome en Asie Mineure. La paix d’Apamée l’oblige à trouver un autre refuge (188) ; il demande asile au roi de Bithynie Prusias. Mais celui-ci n’osera pas refuser de livrer son hôte aux envoyés de Rome venus le réclamer, et Hannibal n’aura d’autre issue que le suicide (183), à Libyssa, près de l’actuelle Brousse.
